В 1684 году архимандритом Киево-Печерской лавры был назначен Варлаам Ясинский. От своих предшественников, вместе со званием архимандрита, он наследовал мысль о великом труде составления житий святых. Этот труд был тем более необходим, что вследствие татарских набегов, литовских и польских разорений, Церковь лишилась многих драгоценных духовных книг. Отыскивая способного человека, Варлаам остановил свое внимание на Димитрии, который уже прославился ревностью к душеспасительным трудам. Выбор его был одобрен единодушным согласием прочих отцов и братии лавры. Тогда Варлаам обратился к Димитрию с просьбой переселиться в Киевскую лавру и принять на себя труд исправления и составления житий святых. Так, Промыслом Божиим святой Димитрий призван был к великому делу составления Четиих-Миней и принес величайшую пользу всему народу.
Возлагая надежду на помощь Божию и на молитвы Пречистой Богоматери и всех святых, Димитрий приступил к своему подвигу и с великим тщанием начал проходить возложенное на него послушание.
Работа продолжалась с перерывами в течение 20 лет. Четьи-Минеи написаны Димитрием в четырёх книгах, содержащих жития за три месяца, и начинаются согласно церковному календарю с сентября месяца.
Первая книга была напечатана в Киеве в 1689 году.
В то время, как святой Димитрий трудился над второй книгой Миней-Четьих, новый московский патриарх Адриан прислал ему похвальную грамоту. «Сам Бог, — писал патриарх, — воздаст ти, брате, всяцем благословением благостынным, написуя тя в книге живота вечного, за твои богоугодные труды в писании, исправлении же и типом издании книги душеполезные житий святых на три месяца первые, септемврий, октоврий и ноемврий: Той же и впредь да благословит, укрепит и поспешит потруждатися тебе даже на всецелый год и прочие таковыя же житий святых книги исправили совершенно и типом изобразити».
Вторая книга — окончена в 1690 году, напечатана в 1695 году.
Третья книга — 1700 год, после её печати Димитрий написал небольшую книгу «Мартиролог вкратце», поместив в неё в сокращенном виде жития святых за год.
В том же 1700 году архимандрит Димитрий был вызван в Москву. Здесь 23 марта 1701 года состоялась его хиротония с возведением в сан митрополита Сибирского и Тобольского.
Святитель с печалью встретил это высокое назначение: он не отличался хорошим здоровьем, и сибирский климат был для него губителен. Но, главное, его тяготила мысль, что для окончания своего труда «Четьи-Минеи» не будет благоприятных условий в Сибири, удаленной от центров просвещения, а оставалась еще целая четверть незавершенного труда. От волнений он слег в постель. Царь Петр разрешил ему оставаться в Москве и Димитрий продолжает кропотливую работу над Житиями Святых, а также часто проповедует.
В январе 1702 года Димитрий наименован был митрополитом Ростовским и Ярославским. Назначение тем еще важное, что епархия эта была в то время сильно потрясаема лжеучением брынских раскольников.
Прибыв в Ростов, он прежде всего посетил Спасо-Яковлевскую обитель. Войдя в собор Зачатия Божией Матери, где почивают мощи святителя Иакова Ростовского, новый архипастырь совершил обычное моление и в то же самое время, узнав по особенному откровению свыше, что в Ростове суждено ему окончить свою многотрудную и многополезную жизнь, назначил для себя могилу в правом углу собора и сказал окружающим: «Се покой мой: здесь вселюся во век века».
Большие нестроения предстали пред архипастырем: пороки и невежество царили не только среди паствы, но и среди духовенства. «Окаянное наше время!» — говорил он в одном из своих поучений, «не знаю, за кого приниматься нужнее: за сеятелей или за землю; за иереев или за сердца человеческие?.. Сеятель не сеет, а земля не принимает. Иереи не брегут, а люди заблуждаются... Со всех сторон худо...»
У многих из духовных лиц святитель не находил и доброго нравственного воспитания. Напротив, с горестью приходилось ему замечать, что отцы семейств были не внимательны к исполнению главных христианских обязанностей своими домашними. С ревностью Илии он предался неусыпным заботам о благоустроении церковном и спасении душ человеческих. Как истинный пастырь, следуя словам Евангелия: «Так да светит свет ваш пред людьми, чтобы они видели ваши добрые дела и прославляли отца вашего Небесного» (Мф 5:16), святитель сам во всем являлся образцом благочестия. В то же время он старался искоренять в людях всякого звания злые нравы, зависть, неправду и другие пороки. Святой Димитрий сознавал, что наиболее действительным средством для этого служит доброе учение и воспитание. Он часто говаривал: «Что другое может вразумить человека, как не ученье?». Поэтому открыл при своем архиерейском доме училище.
Однако, как ни был обременен святитель многочисленными заботами и делами, он и в новом своем служении не оставлял своего труда над Житиями святых. Четьи-Минеи составляли его особую заботу в первые три года пребывания в Ростове.
Последняя, четвертая, книга почти целиком написана в Ростове. По сравнению с первыми тремя она заметно отличается. Живя на Украине, святитель почти не помещал в свои Минеи жития русских святых, только тех, кто был хорошо известен в Малороссии. О малоизвестных святых, а к таковым принадлежали почти все подвижники северо-востока Руси, он делал лишь краткое упоминание в месяцеслове. Например, в первой книге Миней (сентябрь — ноябрь) он поместил только восемь житий великорусских святых и при том в кратких редакциях. О других же, празднуемых в эти месяцы, помещены лишь упоминания в месяцеслове. Можно предположить, что святитель не мог найти материала для них. Но, например, в Прологе есть жития и сказания о некоторых, а в Четии-Минеи они не вошли. С другой стороны, здесь помещены жития всех печерских святых, многие из которых совершенно не были известны в Великороссии.
Прожив год в Москве, живя в Ростове, втором по обилию святых после Москвы городе северо-восточного края, святитель не мог не заметить, что труд его страдает неполнотой. Он начинает собирать сведения о великорусских святых, и прежде всего ростовских. Это видно из его переписки с друзьями, к которым он обращается с просьбами о помощи. Святитель разыскивает и собирает жития святых и другие памятники древней письменности и в своей епархии. В его рукописях есть, например, житие преподобного Авраамия Ростовского, списанное «с тетрадей дьячка Богоявленскаго монастыря». В Угличе он нашел «книжицу» с житием св. царевича Димитрия и, дополнив ее сведениями из других источников, поместил житие царевича в последней части Четиих-Миней. В Ярославле в церкви Николы Надеина он нашел какой-то сборник житий, который в своих черновиках называет «Ярославской Четьей». Много и другого материала было собрано святителем, поскольку он интересовался не только местными угодниками Божьими, но и вообще святынями этого края, намереваясь написать отдельный труд, этому посвященный. Законченная в Ростове четвертая книга Четиих-Миней носит явные черты новых взглядов свт. Димитрия. «Среди наполняющего ее агиологического материала мы находим не только значительное количество житий великороссийских святых, но и целый ряд повестей и сказаний, интересных и важных только для Москвы и жителей северо-восточного края».
В Летописи архиереев Ростовских, вероятно, сам святитель записал: «В лето от воплощения Бога Слова 1705, месяца февруария, в 9 день на память св. мученика Никифора, сказуемого Победоносца, в отдание праздника Сретения Господня, изрекшу св. Симеону Богоприимцу свое моление: ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко, в день страданий Господних пятничный, в оньже на кресте рече Христос: совершишася, — пред субботою поминовения усопших и пред неделею страшнаго суда, помощию Божиею и Пречистыя Богоматере, и всех святых молитвами, месяц Август написася. Аминь».
В 1705-м году последняя книга Четиих-Миней была напечатана в Киево-Печерской Лавре и таким образом Жития святых на целый год, двадцатилетними трудами св. Димитрия составленные, изданы в свет при жизни его к пользе православного христианства и к вечной славе самого угодника.
Четии-Минеи Святителя Димитрия Ростовского, созданные им в конце XVII – начале XVIII века, являются памятником агиографической литературы, до настоящего времени не потерявшим своего значения. Переведенные с церковнославянского на русский язык, в течение XVIII и XIX веков они неоднократно переиздавались и являются любимым чтением русского православного народа.